La saga Superman à l’écran 1/3 : de 1941 à 1977

L’évènement cinéma de cette année 2013, c’est bien sûr le retour de Superman sur grand écran. Après la déception toute relative du « Superman Returns » de Bryan Singer en 2006, c’est à Zack Snyder (Watchmen, 300) que revient la lourde tâche de ressusciter le mythe de l’homme d’acier au cinéma.

Alors que nous vivons une invasion super héroïque sans précédent au cinéma et à la télévision depuis le début des années 2000, Superman s’est fait plutôt discret comparé à ses collègues Batman, Spider-Man, les X-Men ou Iron Man. Pourtant il n’en a pas toujours été ainsi et le Kryptonien reste le personnage de comics le plus adapté à l’écran. Dans ce dossier exceptionnel en 3 parties, nous reviendrons sur les différentes apparitions de Superman à l’écran depuis 1941 jusqu’à aujourd’hui.

La saga Superman à l’écran 1/3 : de 1941 à 1977

Le personnage de Superman a été imaginé en 1933 par Joe Suster et Jerry Siegle mais ce n’est qu’en 1938 qu’il fait son apparition dans les pages de la revue Action Comics. Le succès est quasi-immédiat et Superman devient en 1940 la star d’un show radiophonique qui restera à l’antenne une dizaine d’années. C’est en 1941, que les aventures de Superman sont adaptées à l’écran pour la première fois dans un dessin animé devenu culte. Les frères Max et Dave Fleisher, à qui l’on doit également Popeye et Betty Boop, réalisent entre 1941 et 1943 une série de 17 épisodes de 10 minutes pour la Paramount. Ces épisodes sont projetés dans les salles de cinéma américaine avant la diffusion du film. Nous sommes alors en pleine seconde guerre mondiale et Superman y affronte notamment des soldats japonais, servant ainsi la propagande américaine. Les studios disposent d’un gros budget pour la réalisation de cette série et la qualité de l’animation et de l’encrage est remarquable. Il est à noter que la série est aujourd’hui tombée dans le domaine publique et que de nombreux DVD à prix réduit sont disponibles en supermarché et sur internet.

Il faudra attendre 1948 pour assister à la première adaptation live de Superman. Une fois encore ce sera sous la forme de mini épisodes réalisés par les studios de la Columbia et diffusés en salles avant la projection du film. « Superman » est un serial de 15 épisodes réalisés par Spencer Gordon Bennett et Thomas Car. Clark Kent/Superman est interprété par Kirk Alyn tandis que Lois Lane est incarnée par Noel Neill. Les principaux éléments de la mythologie Superman sont présents. Clark est envoyé sur Terre par son père afin d’anticiper la désintégration de la planète Krypton. Superman devra faire face à une ennemie nommée Spider Lady dont le but est d’éradiquer des villes entières de la carte des Etats-Unis à l’aide d’un rayon meurtrier mis au point par un savant fou. La super vilaine utilisera la vulnérabilité de Superman à la kryptonite pour tenter de vaincre le super héros. « Superman » devient le serial le plus populaire de l’histoire.

Le public conquis qui réclame le retour de Superman est entendu puisque deux ans plus tard, un deuxième serial intitulé « Atom Man Vs Superman » fait son apparition. Kirk Alyn remet le costume de l’homme d’acier dans les 15 épisodes qui constituent ce nouveau sérial. L’ennemi juré de Superman : Lex Luthor fera à cette occasion sa première incursion à l’écran.

En 1951, Superman a enfin le droit à son premier long métrage diffusé au cinéma : « Superman and The Mole Men ». C’est à George Reeves qu’incombe la responsabilité d’endosser le costume du super héros kryptonien. Clark Kent et Loïs Lane viennent enquêter sur le puit de pétrole le plus profond du monde, dans la petite ville de Silsby aux Etats-Unis. Le soir même, deux nains chauves au crâne disproportionné, aux sourcils broussailleux et au corps velu surgissent du sol, provoquant l’hostilité des habitants qui décident de les exterminer. Superman doit intervenir pour cesser les violences et prôner le droit à la différence. Malgré un scénario un peu creux, le film rencontra son public et débouchera sur une série télévisée de 104 épisodes entre 1952 et 1958 avec toujours George Reeves dans le rôle titre. Alors au sommet de sa gloire, l’acteur américain se suicidera en 1959.

Lorsque la série s’arrête, Whitney Ellsworth, un éditeur de DC Comics, propose une nouvelle série télévisée inspirée de l’univers de Superman mais destinée à un public plus jeune. Ellsworth a une idée : transposer Superman dans un univers peuplé uniquement de chiens qui parlent… La série s’appellera « Super Pup » mais seul un pilote sera tourné, il ne sera jamais diffusé à la TV… Whitney Ellsworth, bien décidé à surfer sur le succès de la série Superman, ne se décourage pas pour autant et propose en 1961 une série intitulée « Superboy » revenant sur la jeunesse de Superman. Mais là encore son pilote sera refusé par la télévision. On retrouvera plus tard Whitney Ellsworth en tant que consultant sur la série télévisée Batman.

Superman disparaît alors de nos écrans pour ne réapparaître à la télévision américaine qu’en 1973 dans le dessin animé « Super Friends ». Superman y partage l’affiche avec d’autres super héros DC : Aquaman, Wonder Woman,, Batman, Robin et les Wonder Twins accueillant à l’occasion d’autres super héros. Le show durera 10 ans et marqua les jeunes générations. En France, il faudra attendre le début des années 90 pour voir Canal+ diffuser la série dans son émission « Le plein de Super ».