La saga Superman à l’écran 2/3 : de 1978 à 1995

L’évènement cinéma de cette année 2013, c’est bien sûr le retour de Superman sur grand écran. Après la déception toute relative du « Superman Returns » de Bryan Singer en 2006, c’est à Zack Snyder (Watchmen, 300) que revient la lourde tâche de ressusciter le mythe de l’homme d’acier au cinéma.

Alors que nous vivons une invasion super héroïque sans précédent au cinéma et à la télévision depuis le début des années 2000, Superman s’est fait plutôt discret comparé à ses collègues Batman, Spider-Man, les X-Men ou Iron Man. Pourtant il n’en a pas toujours été ainsi et le Kryptonien reste le personnage de comics le plus adapté à l’écran. Dans ce dossier exceptionnel en 3 parties, nous reviendrons sur les différentes apparitions de Superman à l’écran depuis 1941 jusqu’à aujourd’hui.

La saga Superman à l’écran 2/3 : de 1978 à 1995

En 1977 et alors que la plupart des studios sont sceptiques quant au succès éventuel d’une adaptation de comics au cinéma, Warner Bros engage le réalisateur Richard Donner pour réaliser un film sur les aventures de Superman. A l’époque de nombreux acteurs sont pressentis pour le rôle de Superman : Paul Newman, Robert Redford, Arnold Schwarzenegger, Charles Bronson, Nick Nolte, Kris Kristofferson, Clint Eastwood, James Caan et même Sylvester Stallone. Nick Nolte fût tout près d’obtenir le rôle mais l’obligation contractuelle d’apparaître dans d’éventuelles suites le contraint à décliner la proposition. C’est finalement Christopher Reeve, un inconnu, initialement engagé pour donner la réplique aux acteurs, qui est choisi pour endosser le costume de l’homme d’acier. Richard Donner reprend l’histoire à zéro, débutant son film peu de temps avant la destruction de la planète Krypton. Les décors kryptoniens sont très épurés et cristallins plongeant le spectateur dans une atmosphère de science-fiction, suscitant l’idée que les Kryptoniens sont arrivés à un stade technologique bien plus avancé que le nôtre. Le film utilise énormément d’éléments de la mythologie « Superman » : Smallville, Lana Lang, la zone fantôme, Jor-El, le général Zod, Jimmy Olsen, Loïs Lane, le Daily Planet, la kryptonite, la forteresse de la solitude et bien sûr Lex Luthor. L’ennemi juré de Superman est interprété par Gene Hackman tandis que Jor-El est joué par la star Marlon Brando. La production demande également à John Williams de composer la musique du film. Celui-ci vient tout juste d’être consacré pour son travail incroyable sur la Guerre des Etoiles. Lorsque le film débarque au cinéma le 15 décembre 1978, le succès est immédiat. Le « Superman » de Richard Donner fait l’unanimité et s’impose comme une réussite populaire, critique et artistique. Christopher Reeve accède au rang de star internationale…

Durant le tournage de « Superman », Richard Donner en profita pour tourner quelques séquences destinées à « Superman 2 » dont la sortie est prévue deux ans plus tard. Mais les nombreux désaccords entre Richard Donner et la production l’obligent à quitter le projet. Il est donc rapidement remplacé par Richard Lester alors que le film est à moitié bouclé. Le mythe de Superman est traité avec respect et le succès est toujours au rendez-vous.

Un troisième opus est logiquement mis en chantier par Warner Bros. Richard Lester est conforté dans le fauteuil de réalisateur. Ce troisième épisode est beaucoup plus porté sur l’humour que les deux précédents. Richard Pryor, un humoriste à succès y partage l’affiche avec Christopher Reeve. Il y joue le rôle d’un informaticien, manipulé par un magnat des finances, qui l’utilise pour pirater les systèmes informatiques de l’économie mondiale. Sorti en salles au cours à la fin de l’année 1983, cet épisode déçoit et tranche totalement avec le reste de la saga, relançant ainsi les rumeurs selon laquelle Richard Lester avait usurpé le travail de Richard Donner à l’époque du deuxième volet. « Superman 3 » est considéré par beaucoup comme le plus mauvais film de la saga Superman.

Malgré l’échec de « Superman 3 », l’année 1984 voit apparaître dans les salles obscures le film « Supergirl » dans lequel on retrouve certains personnages des films Superman mais aussi Faye Dunaway, Helen Slater, Peter O'Toole et Mia Farrow. Le film est un flop retentissant… Le producteur Ilya Salkind qui possédait les droits d’adaptation de Superman au cinéma jette définitivement l’éponge et revend les droits aux studios Cannon Films Inc, considérés alors comme les spécialiste des films d’actions de série B (Cobra, Cyborg…). Christopher Reeve hésite à rempiler pour un quatrième épisode mais finit par accepter à la condition qu’il puisse co-écrire le scénario. L’affaire est donc entendue, Gene Hackman, Margot Kidder, Jackie Cooper et Marc McClure seront aussi de la partie. Lex Luthor décide de créer son propre super héros Nuclear Man grâce à une mèche de cheveux de Superman et à l’énergie solaire.

C’est en 1987 que sort « Superman 4 », la version finale du film subira de nombreuses coupes, perdant au passage 45 minutes par rapport au montage initial, la production décidant de garder en priorité les scènes d’action. Malgré la présence d’éléments intéressants dans le scénario, le film est un échec et Superman tire sa révérence en sortant par la petite porte.

Lorsque Ilya Salkind s’est séparé des droits d’adaptation cinématographique de Superman, il avait néanmoins pris soin de conserver les droits d’adaptation TV du personnage. Et c’est ainsi qu’il produit pour la télévision la série « Superboy » en 1988. La série raconte l’adolescence de Superman. L’histoire ne se déroule pas à Smallville mais à Capitol City en Floride et la plupart des protagonistes étudient à Shuster University. La première saison, le jeune super héros est incarné par John Haymes Newton, puis suite à un manque d’audience, la production décide de renouveler tout le casting (à l’exception du personnage de Lana) et c’est alors Gerard Christopher qui reprend le flambeau. La série intègre de nombreux ennemis de Superman dont Lex Luthor, Bizarro, Mr. Mxyzptlk et Toyman. Les audiences progressent rapidement mais des conflits entre les ayants droits (Salkind, DC, Warner et Viacom) mettent fin à la série au bout de la quatrième saison.

Un an après l’arrêt prématuré de « Superboy », le Superman adulte est de retour en 1993 dans la série TV « Les nouvelles aventures de Loïs & Clark ». Dean Cain et Teri Hatcher incarnent respectivement Clark Kent et Loïs Lane. Le succès est au rendez-vous et la série reste à l’antenne quatre saisons prenant fin en 1997. L’épisode du mariage entre Superman et la journaliste Loïs Lane fût un évènement marquant pour les fans de Superman. C’était en effet la première fois que Superman se mariait depuis sa première publication en 1938 dans les comics. La série accorde ainsi une part prépondérante à la comédie romantique, reposant pour une grande part sur la dynamique du couple formé par Loïs et Clark. Du côté des vilains on retrouve l’inévitable Lex Luthor, Toyman, Deathstroke, Mr Mxyzptlk, le Farceur, Metallo et des évadés de la zone fantôme.