L'âge d'or des Maîtres de l'Univers

L'annonce récente de la mise en chantier d'un film consacré aux Maîtres de l'Univers par Sony Pictures est une excellente occasion pour s'intéresser de plus près au phénomène incontournable qu'ont été les Maîtres de l'Univers pour toute une génération d'enfants dans les années 80.

En 1980, la folie Star Wars bat son plein. Les jouets dérivés produits par Kenner rencontrent, eux aussi, un succès inédit et permettent d'engranger des millions de dollars de bénéfices. Pendant ce temps, la société Mattel, qui distribue les poupées Barbie et Big Jim ainsi que les voitures Hot Wheels, souffre de cette nouvelle concurrence et a besoin d'un nouveau souffle pour continuer à exister sur le devant de la scène.

Le créneau des batailles spatiales étant déjà largement occupé par Star Wars et Battlestar Galactica, Mattel décide de s'orienter vers l'heroic fantasy et cherche à lancer une nouvelle gamme de figurines exploitant la licence de Conan le Barbare. Malheureusement, les droits d'utilisation du personnage sont au dessus de leurs moyens et pourraient les mettre en faillite en cas d'échec commercial. Ils décident alors de créer leur propre héros inspiré de Conan le Barbare. C'est donc dans ce contexte qu'est créé le personnage de Musclor. Pour accompagner ce barbare blond, les créatifs de Mattel imaginent des personnages semblables à ceux que l'on peut trouver dans la littérature de Tolkien comme "Le seigneur des anneaux" ou dans les jeux de rôle "Donjons et Dragons" qui séduisent un certain public à cette époque. Aux côté de ses amis, Musclor défend le Château des Ombres de la menace du perfide Skeletor, un génie du mal qui a juré de dominer toute la planète Eternia.

C'est en 1981, que la première gamme de jouets des Maîtres de l'Univers" est distribuée aux Etats-Unis. Dès son lancement, Mattel innove : chaque figurine est vendue avec un packaging très élaboré contenant un mini comic-book relatant les origines du personnage et le situant dans l’univers des Maîtres de l'Univers. Le succès est immédiat.

Entre 1982 et 1983, l'éditeur DC Comics publiera même une série de comics "Les Maîtres de l'univers" en 5 épisodes dans laquelle Musclor rencontrera Superman.

Au même moment, une loi américaine interdisant la création de séries basées sur une gamme de jouets est abrogée. Mattel saute alors sur l'occasion et commande à Filmation une série animée pour aider la promotion de ses figurines. Filmation va s'inspirer d'autres dessins animés comme "Mightor", "Samson & Goliath", "Blackstar" ou "Arok le barbare" et va développer toute une mythologie et un univers cohérent autour de Musclor. Nous sommes alors en 1983, et le héros des Maîtres de l'Univers n'est plus présenté comme un barbare mais comme un prince qui évolue dans un univers désormais beaucoup moins sombre. Des éléments comiques sont ajoutés comme Orko : le gentil magicien maladroit et Gringer : un tigre domestique peureux et doté de la parole. Mais lorsque le Prince Adam, fils du roi Randor, lève son glaive et crie la phrase "Par le pouvoir du crâne ancestral", il se transforme en Musclor : le plus grand et valeureux guerrier de l'univers. Un gimmick, présent dans chaque épisode et qui fait mouche auprès des enfants qui s'amusent à reproduire la transformation de leur héros.

La série est un immense succès. Chaque nouvel épisode est centré sur un nouveau personnage original, qui est immédiatement plébiscité par les enfants pour intégrer la liste des figurines Mattel. 130 épisodes sont diffusés entre 1983 et 1985, des clubs "Maîtres de l’Univers" sont créés tandis que la gamme de jouets continue de s'agrandir : véhicules de combat, châteaux et produits dérivés de toute sorte. Deux long métrages animés verront également le jour en 1985 : "Le Secret de l'épée" et "Les Maîtres de l'univers : Spécial Noël".

Le succès de ce procédé inédit va ouvrir la voie à un nouveau concept marketing, consistant à réaliser un dessin animé dans l'unique but de vendre des produits dérivés. "Transformers", "M.A.S.K.", "Jayce et les conquérants de la lumière", "G.I Joe" ou encore "Cops" ont tous été créés dans cette optique avec plus ou moins de succès.

En 1986, la série animée des Maîtres de l'univers passe le relai à "She-Ra, la princesse du pouvoir" : un spin-off mettant en vedette Adora, la soeur jumelle du Prince Adam (dont elle ignore l'existence), qui mène une rébellion contre l'oppression imposée par la Horde Sauvage, un empire galactique mené par le terrible Hordak. Un pitch qui n'est pas sans rappeler celui de la guerre des étoiles... Comme son frère, Adora se transforme en She-Ra lorsqu'elle brandit son glaive en criant "Par l'honneur du crâne ancestral, je détiens le pouvoir !". Les deux univers sont ainsi étroitement liés. Les origines de She-Ra ont d'ailleurs été introduites dans le film "Les Maîtres de l'univers : Le Secret de l'épée" dans lequel on apprend qu'Adora fut enlevée à ses parents par Hordak et son élève Skeletor alors qu'elle n'était qu'un bébé, pour l'emmener sur la planète Etheria où se déroule la série "She-Ra". Cette nouvelle série est surtout l'occasion pour Mattel de renouveler sa gamme de jouets mais aussi de toucher un public féminin. Si ce dessin animée est de meilleure facture que son prédécesseur au niveau des dessins et de l'animation, les ventes de ses jouets dérivés ne seront pas aussi bonnes.

L'apogée et la fin de l'âge d'or des Maîtres de l'Univers aura lieu en décembre 1987 avec la sortie d'un film live réalisé par Gary Goddard avec Dolph Lundgren et Courteney Cox dans les rôles principaux. C'est cette même année que Mattel cesse la production de ses figurines originales. Une série de comics est publiée par Marvel entre 1986 et 1988 et raconte les évènements de l'arrivée de la Horde Sauvage jusqu'au film live. Pendant sept ans, Les Maîtres de l'Univers auront ainsi grandement contribué à populariser le genre de l'heroic fantasy auprès du grand public et auront marqué leur époque.

Les années suivantes verront apparaître plusieurs tentatives pour remettre les Maîtres de l'univers au goût du jour avec la production de nouveaux dessins animés, comics et bien sûr de nouvelles séries de figurines mais aucune de ces tentatives n'arrivera à susciter un réel intérêt de la part du grand public.

Et pour finir voici quelques couvertures de comics consacrés aux Maîtres de l'Univers dans lesquels Musclor croise notamment la route de Superman et des Cosmocats :